Las ostras nativas Olimpia, que alguna vez fueron abundantes en la costa oeste, ahora están luchando por su supervivencia, ya que podrían enfrentarse a una doble amenaza por la acidificación del océano y los depredadores invasores, según una nueva investigación.
Investigadores del Laboratorio Marino Bodega, de la Universidad de California Davis, descubrieron que caracoles invasores comieron un 20% más de ostras juveniles cuando las ostras y los caracoles fueron criados bajo las condiciones oceánicas previstas para finales de este siglo. Los resultados enfatizan los peligros de los múltiples factores de estrés en los ecosistemas, sostiene Eric Sanford, profesor de Evolución y Ecología en la UC Davis y autor principal del estudio.
“Es posible que uno decida ir a trabajar si tiene dolor de muelas. Pero, ¿qué pasaría si usted tuviera dolor de muelas, gripe, y una pierna rota? En algún momento, múltiples factores de estrés harán que los sistemas naturales colapsen”, explica.
Las ostras Olimpia eran tan comunes en la bahía de San Francisco que eran un alimento económico durante la fiebre del oro, conmemorada en Hangtown Fry, un omelette de huevos, tocino y ostras. La población colapsó debido a la sobrepesca a finales de 1800 y nunca se ha recuperado.
Las ostras del Atlántico importadas a la costa oeste trajeron consigo caracoles depredadores, como el taladro de ostras del Atlántico que utiliza ácido y una lengua áspera para agujerear las conchas de las ostras.
Los científicos están cada vez más preocupados por los efectos del cambio climático en la química oceánica. Como el dióxido de carbono que atrapa el calor se acumula en la atmósfera, una parte del gas se disuelve en los océanos causando un aumento constante de la acidez total de los océanos. Un equipo interdisciplinario de investigadores del Laboratorio Marino Bodega de la UC Davis está estudiando el futuro de los océanos criando animales en agua de mar con elevados niveles de dióxido de carbono disuelto. En trabajos anteriores, se descubrió que las ostras criadas en las condiciones previstas para el final de este siglo son más pequeñas que los animales actuales.
En la bahía de Tomales, al norte de San Francisco, los caracoles jóvenes emergen de cápsulas de huevos en la misma época del año en que las ostras juveniles se asientan desde el plancton y se convierten en adultas. Sanford y sus colegas criaron tanto ostras como caracoles en el laboratorio para simular este proceso en las condiciones actuales y con los niveles de dióxido de carbono proyectados para el año 2100.
Los investigadores descubrieron que las ostras criadas con altos niveles de dióxido de carbono eran más pequeñas, pero no tenían cáscaras más delgadas que las ostras criadas en condiciones actuales. Los caracoles no se vieron afectados por el alto contenido de dióxido de carbono, pero comieron un 20% más ostras en estas condiciones.
“Es como cuando usted sale para comer tacos: si los tacos son más pequeños, usted va a comer más”, ejemplifica Sanford.
El experimento se basa en la acidez media de los océanos. Sin embargo, como la acidez total del océano aumenta, las fluctuaciones a corto plazo hacen que lugares como la bahía de Tomales ya estén experimentando picos de acidez similares a los utilizados en el experimento.
Aparte de ser una delicia culinaria, las ostras desempeñan importantes servicios ecosistémicos, por ejemplo, al filtrar el material fuera del agua. Ha habido grandes esfuerzos para restablecer sus poblaciones a lo largo de la costa oeste, incluyendo la bahía de San Francisco. Pero este nuevo trabajo demuestra que la combinación del cambio climático y depredadores invasores puede hacer que la restauración sea cada vez más difícil.
El trabajo fue publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B.
FIS, 21 January 2014. Article.
