Científicos de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey (Estados Unidos), han descrito por primera vez el proceso biológico de cómo los corales crean sus esqueletos, destinados a convertirse en calizas, que forman arrecifes masivos y ecológicamente vitales en los océanos del mundo. Entre sus principales conclusiones, destacan que el aumento de la acidez del agua no afecta a la formación de estos esqueletos.
En una publicación en la revista ‘Current Biology’, Tali Misa y sus colegas en el Instituto de Ciencias Marinas y Costeras de Rutgers muestran que las proteínas específicas producidas por los corales pueden formar piedras calizas en tubos de ensayo. Estas proteínas secretadas por los corales precipitan carbonato que forma el esqueleto característico de los corales.
“Este es un primer paso hacia la comprensión de cómo los corales construyen su esqueleto”, dijo Misa, investigador postdoctoral y autor principal del estudio, en el que los científicos encontraron que la reacción se produce independientemente de la acidez del agua, lo que sugiere que estos organismos sobrevivirán en los próximos siglos, cuando se prevé que los océanos sean más ácidos. Este hallazgo también es, potencialmente, un buen augurio para la salud de los arrecifes de coral del mundo, que apoyan los ecosistemas esenciales para la diversidad marina y a su vez, la pesca.
“La buena noticia es que el cambio en la acidez no detendrá la función de estas proteínas”, dafirmó Misa, pero se apresuró a advertir que su trabajo no debe dejar a la gente complaciente. “La contaminación y el aumento de la temperatura del agua también plantean importantes amenazas a estos organismos marinos esenciales”, subraya.
Rocas de piedra caliza están a nuestro alrededor y han sido el centro de la historia humana: los egipcios los usaban para construir las pirámides y en la actualidad todavía se utilizan para la construcción de monumentos. Sorprendentemente, todas las calizas son creadas por los organismos vivos y, aunque son rocas que están en todas partes, no se sabía hasta ahora cómo se forman.
Los científicos han sabido durante mucho tiempo que los corales hacen sus esqueletos externos de una matriz de proteínas secretadas, pero no entendían el mecanismo. Misa y sus colegas en el laboratorio de Paul Falkowski comenzaron preguntándose qué proteínas podrían ser responsables del proceso e identificaron más de 30 proteínas de esqueleto de coral que podrían estar involucradas, como describieron a principios de este año en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.
Al mismo tiempo se buscaron genes en el genoma de coral para las proteínas que potencialmente podrían ayudar en la producción del esqueleto de carbonato de calcio mineral. Para ello, los científicos acudieron a Debashish Bhattacharya, profesor de Ecología, Evolución y Recursos Naturales, director del ‘Genoma Rutgers Cooperative’ y un coautor del artículo.
“Hemos producido un borrador del genoma”, dijo Bhattacharya. El análisis del genoma, realizado por Ehud Zelzion, bioinformático en ‘Genoma Rutgers Cooperative’, llevó a los investigadores a cuatro proteínas particulares. Los genes que codifican estas proteínas se clonaron y se expresaron en bacterias, que, a continuación, se aislaron y colocaron en soluciones que representan la acidez de la corriente de agua de mar y los niveles más ácidos que los científicos predicen para el final del siglo.
En la escala de pH de uso común, donde los números más bajos son más ácidos, los mares de hoy son moderadamente alcalinos: 8,2, pero se espera que se inclinen hacia 7,6 por el aumento de la concentración de dióxido de carbono en el aire. Mediante el uso de un microscopio electrónico de barrido y otros dispositivos de medición, los expertos examinaron las proteínas y encontraron que todos habían comenzado a formar cristales de carbonato de calcio precipitado en el tubo de ensayo en ambos niveles de pH.
EUROPA PRESS, 6 June 2013. Press release.
